生活污水污染比较严重回收利用成本比较高，主要是指卫生间、厕所排放的水。而废水则污染较小，回收起来比较容易。主要来源于居住建筑和公共建筑，如住宅、机关、学校、医院、商店、公共场所及工业企业卫生间等。实际上目前在建筑给排水管道设计时，绝大部分都是污废水合流的。比如说卫生间的冲厕水、洗澡水、洗手水基本上都是合流共用立管的，只有在设置了中水回用系统的才需要区分。

生活污水所含的污染物主要是有机物(如蛋白质、碳水化合物、脂肪、尿素、氨氮等) 和大量病原微生物(如寄生虫卵和肠道传染病毒等)。存在于生活污水中的有机物极不稳定，容易腐化而产生恶臭。细菌和病原体以生活污水中有机物为营养而大量繁殖，可导致传染病蔓延流行。因此，生活污水排放前必须进行处理。

污水强调的是“水流中夹带和溶解着许多废弃物质”这种情况一般指的是日常生活中出现的情况。所以，生活中的排水可称为“污水”或“生活污水”。

生活废水指的是居民日常生活中排泄的洗涤水。废水其实只有很少一部分经过处理，大部分都是未经过处理直接排入了河流等。小城市更严重。 大便等一般不直接排入，而是有收集措施。 废水中污染物成分极其复杂多样，任何一种处理方法都难以达到完全净化的目的，而常常要几种方法组成处理系统，才能达到处理的要求。 按处理程度的不同，废水处理系统可分为一级处理、二级处理和深度处理。

废水强调的是“这种水对该过程无进一步直接利用的价值。”极端地说，即使这种水很“干净”，哪怕是蒸汽冷凝水，只要它对该过程无进一步直接利用价值，就叫“废水”。这种情况通常出现在工业生产过程。所以，工业上的排水可称为“废水”或“工业废水”。